La 3G o Tercera Generación de comunicaciones móviles representa el conjunto de estándares diseñados con el objetivo de implantar unas redes completamente nuevas que soportaran mayor capacidad para la transmisión de datos en movilidad frente a sistemas anteriores. El desarrollo de la 3G supone la llegada de la banda ancha a las comunicaciones móviles.
Ya en 1985, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU) comenzó a definir la visión de lo que hoy se conoce como sistemas de comunicaciones móviles de 3G, denominados por aquel entonces como Future Public Land Mobile Telecommunications Systems (FPLMTS) y posteriormente International Mobile Telecommunications-2000 (IMT-2000).
Desde entonces la ITU comenzó a dar los pasos necesarios hacia la 3G, reservando las bandas frecuencias a nivel internacional que en el futuro emplearían los sistemas 3G. Al mismo tiempo definió los principales objetivos de la familia de estándares IMT-2000:
*Mayor eficiencia y capacidad que las generaciones anteriores.
- Nuevos servicios, tales como la conexión de PCs a través de redes móviles y aplicaciones multimedia.
- Ancho de banda dinámico, es decir, adaptable a las necesidades de cada aplicación.
*Mayor flexibilidad en términos de utilización de múltiples estándares, bandas de frecuencia y compatibilidad con estándares predecesores.
- Itinerancia entre redes basadas en estándares distintos.
- Integración de las redes satélite y de acceso fijo inalámbrico en las propias redes celulares.
- Mayor velocidad de acceso, inicialmente de hasta 384 kbps para comunicaciones móviles y de 2 Mbps para accesos fijos¸ hasta alcanzar en el futuro los 20 Mbps.
Con estas premisas en 1998 la ITU recibió 15 propuestas remitidas por diferentes grupos y asociaciones para convertirse en estándares 3G. En este proceso numerosas iniciativas se unieron para ofrecer candidaturas de mayor solidez, hasta configurar finalmente la lista de estándares aceptada por la ITU en mayo de 2000.
Gracias al esfuerzo de armonización realizado a nivel internacional la lista de estándares 3G englobados bajo las siglas IMT-2000 quedó del siguiente modo: W-CDMA, Time Division-CDMA (TD-CDMA) conocido también como Time Division Duplex (TDD), Time Division-SynchronousCDMA (TD-SCDMA), CDMA2000 y UWC-136.
W-CDMA es parte de una especificación más amplia conocida como Universal Mobile Telecommunication System (UMTS), que contó con el apoyo de grupos de Japón (Association of Radio Industries and Businesses, ARIB) y Europa (ETSI). Se trata de un estándar compatible con el estándar GSM (nótese sin embargo que el sistema GSM no es compatible con W-CDMA; se dice por tanto que W-CDMA es compatible hacia atrás con GSM).
CDMA2000 contó por su parte con el apoyo de organizaciones de Estados Unidos (Telecommunications Industry Association, TIA) y de Corea del Sur (Telecommunications Technology Association, TTA), pensado para ser compatible hacia atrás con el estándar IS-95B (CDMAOne).
La TIA propuso también otro estándar, UWC-136, finalmente adoptado para garantizar la compatibilidad hacia atrás con los sistemas IS-136. Posteriormente el Universal Wireless Communications Consortium (UWCC) denominó a este estándar como TDMA-EDGE e IS-136HS. Cabe destacar que el estándar es compatible hacia atrás con IS-136 y GSM.
En resumen, existen distintos sistemas y estándares 3G que han surgido en diferentes áreas geográficas, todos ellos con características técnicas propias (rango de frecuencias del espectro y tecnologías de multiplexación, principalmente).
Los sistemas de 3G suponen un paso definitivo en el proceso de convergencia en servicios, ya que además de implementar una arquitectura abierta, dinámica y de fácil interoperabilidad ofrecen unas velocidades de acceso suficientes para el desarrollo de servicios multimedia en movilidad.